Ohne mir MariaDBs Entwicklungsmodell genauer angeschaut zu haben, muss ich sagen das es durchaus Machbar ist solch eine DB zu erstellen, ohne das es ein Fork ist.

Zum einen ist das Modell der abgetrennt entwickelten DB-Engines bei MySQL völlig normal. Das machen eigentlich alle so. Dafür benötigt man keinen Fork.

Desweiteren gibt es auch andere MySQL Distributionen, die keine Forks sind. Ebensowenig wie Ubuntu einen Linux Fork enthält.
Es gibt (z.B. von Persona) MySQL Distributionen, die zusammen mit dutzenden Patches ausgeliefert werden, und dennoch keine Forks sind. Auch mit eigenen Storage Engines.

Es ist eben durchaus die Frage ob man unabhängig weiter entwickelt, und nicht mehr mit dem Originalprojekt zusammen arbeitet, oder dieses als Basis nimmt, dann hat man einen Fork.
Entwickelt man immer nur auf der aktuellen Version des Originalprojektes, und erweitert dies nur durch Patches, kann man durchaus der Meinung sein es ist kein Fork. Solche gepatchten Distributionen sind normal bei OSS Projekten, und üblicherweise werden sie nicht als Fork bezeichnet.

Ob MariaDB nun so vorgeht, das habe ich wie gesagt nicht genauer untersucht. Ein kurzer Blick auf die MarioDB HP nennt es aber wie genannt auch einen Branch, und scheinbar niemals einen Fork.