Es gab dazu einen sehr ausführlichen und objektiven Test in der c't. Das Ergebnis war, dass bei 128Kb/s und halbwegs vernünftigen Originalaufnahmen der Qualitätsverlust von MP3 relativ deutlich ist. Zwischenschritte wie 160 oder 192Kb/s wurden leider nicht getestet. Bei 256Kb/s dagegen gab es einen äußerst interessanten Effekt: Während bei sehr guten Originalaufnahmen die CD immer noch einen Hauch besser klingt, wurden bei schlechten Originalaufnahmen die MP3-Versionen subjektiv sogar als besser empfunden. Das liegt vermutlich daran, dass bei der Kompression auch Störsignale weggelassen werden, das Signal wird sozusagen glattgebügelt. Man könnte das als eine Art Remastering bezeichnen.

Rein technisch gesehen ist das aber trotzdem ein Datenverlust. Und wenn man die Daten dann nochmal mit einem anderen Format komprimiert, multiplizieren sich die Verluste, und werden dann sehr deutlich hörbar. Selbst bei mehrfachem Komprimieren mit dem selben Format treten Verluste auf: Bei einer MD ist spätestens nach der fünften Kopie ein deutlicher Qualitätsverlust hörbar. (Auch wenn dieser natürlich um Größenordnungen geringer ist als bei analogen Systemen.)