Allerdings schreckt mich der Umfang des Codes in Verbindung mit den ganzen privates ab.

Das ist nur nötig wenn du öffentliche APIs in den Bibliotheksmodulen (kdelib, kdepimlibs) machen willst.
Dort wird es benötigt um das exportierte Speicherlayout der Objekte einer Klasse stabil zu halten auch wenn zusätzliche Daten nötig werden. Praktisch alle C/C++ Bibliotheken arbeiten damit, Qt, GTK+, GLib, usw.

Die meisten Applikationsentwickler kommen ohne diese Dinge aus, d.h. Klassen mir direkten Datenfeldern.

Gibts es eine live-Distribution, bei der bereits alles dabei ist, um direkt mit der Entwicklung anzufangen und das ganze dann zu testen?

Du könntest es mal damit versuchen:
http://dot.kde.org/2012/07/24/introducing-project-neon-kvm

Manche Sachen, wie Kwin muss man wahrscheinlich erst installieren, um es zu testen

Nicht Notwendigerweise. Selbst wenn man Teile des Workspace testet (z.B. Plasmakomponenten) kann man oft einfach einen XServer-als-Fenster Ansatz verwenden, z.B. Xephyr.

Man kann auch einen zweiten XServer auf einem anderen virtuellen Terminal starten. Ich ziehe da allerdings den Ansatz mit Xephyr vor.