Ich weiß nicht, wie viel Zend zum "PHP-Kern" beiträgt und wie viel Arbeit von "freien" Entwicklern geleistet wird.

Auf Wikipedia findet sich folgendes:
Zend Engine ist das Herz von PHP [...]
Zend sponsert einige Entwickler, um aktiv zur Engine beizutragen, während die Hauptentwicklung der Zend Engine heute von Mitwirkenden des PHP-Projektes kommt.
Quelle

Außerdem gibt es mit Facebooks HHVM evtl. eine weitere brauchbare Alternative.